Capuchins and Nature in Putumayo and Caquetá (Colombia) in the Early Decades of the Twentieth Century
Capuchinhos e natureza no Putumayo e no Caquetá (Colômbia) nas primeiras décadas do século XX
Abstract
The Amazon has been transformed over the past two centuries due, among other factors, to the territorial and organizational dynamics of indigenous peoples, capitalist extractivism, state expansion, and missionary activity. This article focuses on the early decades of the 20th century, which are considered in the literature on the Amazon to have been decisive in this transformation. In this regard, we focus our attention on what was then the Apostolic Prefecture of Caquetá and Putumayo. We start from the premise that the Ecuadorian and Catalan Capuchins who carried out their missionary work there were important agents of change. As members of the “Franciscan family,” their way of thinking and acting was shaped by a specific conception of “nature” that sought to foster a harmonious relationship with the environment. However, the friars were influenced by other factors that contradicted the Franciscan tenet of peaceful unity between human beings and “nature”. First and foremost, it should be noted that they echoed the contemporary Western discourse on European-Latin American Catholic “civilization”. In their proposal derived from that to “conquer,” “colonize,” and “civilize” the Amazonian territory, they aligned with the objectives of the Colombian state during the period of conservative governments. Furthermore, the knowledge and methods of the natural sciences and ethnology also played a significant role in their approaches to “nature.” In this essay, we reconstruct the discourses, ideas, and practices of the Capuchins, using as our primary source the reports on apostolic expeditions to the “jungle” – a region inhabited by indigenous peoples – among which the journey led by Gaspar de Pinell between 1926 and 1927 stands out. The topic and perspective adopted are innovative in that they focus on “nature” and its transformation – a subject that has received little attention in the historiography of the Capuchin missionaries.
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